COFC , o Container On Flat Car, evoca imágenes de largas cadenas de contenedores de doble apilamiento que recorren el continente. El envío de carga en contenedores en vagones planos se remonta muchos años más allá del boom intermodal moderno.
Historia
Los primeros usos de la carga en contenedores a menudo se centraban en LCL o Less que los envíos de Car Load. Estos contenedores de acero más pequeños podrían entregarse por camión a un cliente, cargarse y luego llevarse a una terminal.
Aquí, los contenedores se agruparon y se enviaron a otro centro donde se revertió el proceso. Se suponía que todo el proceso sería más económico y conveniente para el cliente, pero requería mucha mano de obra y poco rendimiento para los ferrocarriles. A medida que mejoraron las carreteras, fue más fácil para ambas partes dejar que los camiones lleven la pequeña carga durante todo el recorrido.
El concepto de COFC ganó terreno en los años 60 y 70 usando vehículos más grandes. Una vez más, algunos ferrocarriles experimentaron con el servicio de contenedores puerta a puerta con tecnologías como "Flexivan". Estos contenedores fueron cargados en flatcars especiales y remolques propiedad de los ferrocarriles. Muchos se mudaron en trenes de pasajeros para ofrecer los mejores horarios de operación.
Un mercado aún mayor para el tráfico de COFC ha sido envíos internacionales. Los contenedores de envío llegan y salen de los puertos marítimos de la costa y se pueden cargar en camiones o trenes para enviarlos al interior. Algunos contenedores pueden moverse en todo el continente en tren para ser recargados en barcos.
Este envío intermodal puede tomar días libres de un viaje de Asia a Europa.
Otros contenedores sirven a un mercado doméstico de América del Norte. Éstos tienden a ser más grandes que las cajas usadas para envíos internacionales; hasta 53 pies de largo. Cuando no está en el tren, estos contenedores son transportados en el chasis al cliente como un remolque de camión convencional.
Desde la década de 1980, muchos de estos contenedores han viajado en trenes de "doble pila" para aumentar la eficiencia. Estos autos altos están restringidos a líneas que tienen la separación vertical adecuada para los contenedores gemelos. A menudo, los vehículos intermodales COFC y TOFC (Trailer en Flatcar) se pueden ver en el mismo tren.
El más reciente y uno de los mercados de COFC de más rápido crecimiento en América del Norte son los contenedores de basura que transportan los desechos municipales de las grandes ciudades a los vertederos rurales. Muchos de estos contenedores se mueven en "trenes de basura" sólidos y pueden atravesar varios estados. Son fáciles de detectar, incluso con los ojos cerrados.
Equipo
El equipo COFC puede tomar muchas formas. Los más comunes en la actualidad son los Flatcars, los autos Well y los Spine Cars. Los flatcars tradicionales tienen una capacidad muy limitada y un gran peso. Los carros Spine vienen en conjuntos articulados de 3 y 5 unidades, lo que reduce el peso, la holgura del enganche y la fricción. Bueno, los automóviles vienen en muchas configuraciones y pueden llevar pilas de dos contenedores.
No es raro ver los tres autos en un solo tren. En líneas con espacios libres bajos, aún se pueden usar carros de pozo pero solo con un contenedor. Los trenes intermodales modernos pueden ser bloques sólidos de contenedores nacionales o internacionales o una combinación de ambos.
Los contenedores LCL anteriores también usaban vagones planos (a menudo, las longitudes estándar de 40 o 50 pies) o incluso góndolas. El coque, la cal y otros materiales también se han transportado en pequeños contenedores también.
Contenedores
Los contenedores internacionales vienen en longitudes de 20,40 y 45 pies. A menudo, las cajas son de colores brillantes con el nombre de la empresa o las iniciales a los lados. Miles de contenedores más antiguos ahora sirven como unidades de almacenamiento fijas.
Los contenedores domésticos vienen en longitudes de 28, 48 y 53 pies. Estos son el equivalente de las longitudes comunes de remolque en las carreteras de América del Norte hoy en día. Muchos de estos son propiedad de grandes compañías de camiones.
Cuando se apilan, ya sea en trenes, barcos o en el puerto, los contenedores a menudo se mantienen unidos mediante pines llamados IBC o Inter-Box Connectors. Algunos autos antiguos también usaban mamparos para asegurar el contenedor superior.
Estos aumentaron el peso del automóvil y limitaron la longitud de los contenedores.
Terminales
Los terminales de contenedores modernos pueden ser lugares extremadamente grandes y complejos. Las grúas grandes recogen y vuelven a cargar los contenedores. Las pilas de contenedores esperan la transferencia. Camiones, tractores de patio y trenes se escabullen. Yardas de chasis vacíos y vagones se mantienen cerca. Tal instalación sería un desafío para modelar en su totalidad, especialmente un puerto costero.
Las instalaciones interiores suelen ser al menos un poco más pequeñas y generalmente incluyen operaciones de remolque y contenedores. Los elementos esenciales son los mismos: un área de carga pavimentada , grúas móviles o elevadores, y espacios de manejo / estacionamiento para contenedores y camiones. Una pequeña oficina, una báscula y una iluminación de seguridad y cercas completan la escena.
Los terminales LCL más antiguos solían ser asuntos más pequeños cerca de las estaciones o las pistas del equipo . Una pequeña grúa o rampa a menudo estaba presente para ayudar a cargar los contenedores. Las instalaciones urbanas podrían incluir múltiples vías e instalaciones de almacenamiento.